Letenje na 'Big Iron', nije potrebno iskustvo

Smanjujući brzinu uglađenog mlažnjaka na 134 čvora za slijetanje, povukao sam jaram naprijed i čekao. Iznenada, probijajući se iz gustih, prijetećih oblaka na 200 stopa, drska, ali dobrodošla uvodna svjetla piste 01 na nacionalnoj zračnoj luci Ronald Reagan u Washingtonu usmjerila su prema kući. Uslijedio je slatki cvrkut guma koje su doletjele, a zabilježen je još jedan let - i još jedna obična noć.

Možda uobičajeno za profesionalne pilote, ali za mene, privatnog pilota koji još uvijek uči u jednomotornim avionima i veterana desktop programa za simulaciju leta, bio je to let koji je zauvijek promijenio moje poimanje letenja. Igrao sam vrhunsku video igricu, simulator Boeing 757 u centru za visoke letove United Airlinesa u Denveru.

United je počeo nuditi vrijeme za vježbanje u centru u jesen 1996., djelomično kako bi podmirio troškove svoje flote od 30 vrlo skupih simulatora, koje koriste letačke posade iz cijelog svijeta.

Tvrtka nije namjeravala ponuditi tečaj obuke za buduće profesionalce. Ne morate imati pilotsku, pa čak ni vozačku dozvolu da biste koristili simulator, samo budite 'sposobna odrasla osoba i imate najmanje 18 godina', navodi se u brošuri Uniteda. Također morate biti u mogućnosti platiti pozamašnu cijenu, u rasponu od 950 USD za sat na simulatoru Airbus A320 do 1550 USD za Boeing 777. (U simulatoru su dostupni skuplji paketi do dva sata.)

Iskustvo je vjerojatno najbliže što će piloti amateri poput mene doći do letenja 'velikim željezom', velikim putničkim mlažnjacima s više motora. Ovi sofisticirani simulatori dupliciraju više od 150 nepravilnih i hitnih postupaka za stvari poput smicanja vjetra i snijega, kvarova motora i kolapsa stajnog trapa. Vjerojatno jedini dio leta koji simulator ne može ponoviti je pad. Kada srušite simulator - a to se događa prilično često - zaslon jednostavno postane crven.

Susan M. Davis, vlasnica tiskara u Kaliforniji, kupila je vrijeme u simulatoru 747 za svog 76-godišnjeg oca Richarda kao poklon. Bio je pilot borbenog aviona P-51 tijekom Drugog svjetskog rata. Gospođa Davis čak i ne leti na kućnom računalu. 'Poletio je, sletio', rekla je kad su njihovi letovi završili. ''Srušio sam se.''

Od trenutka kada sam kročio na metalni most koji je prelazio 20 stopa širok razdjelnik između 'kopna' i velike, bijele kutije bez prozora postavljene na golemu shaker platformu u kojoj se nalazi simulator, nešto u mozgu mog pilota je reklo: ' 'Ovo je stvarno.' I kad sam ušao u kokpit sa zatvorenim vratima, shvatio sam, naravno, da je to pravi kokpit, sve do dva sjedala koja se voze na podnim tračnicama u obliku slova L.

'Iskustvo je tako stvarno', rekao je drugi časnik Dan Tiedemann, mlađi pilot Uniteda. ''Vidio sam ljude u više hitnih situacija kako se ponašaju kao da su zaboravili da je simulator, tako je stvaran.'' I, dodao je s dozom sablasnog humora, ''instruktor je straga, smije se.'' '

Za svoj let uzeo sam svog kopilota, Andyja Smitha, prijatelja koji je također privatni pilot. Odlučili smo krenuti od Runway 01, glavne piste sjever-jug u zračnoj luci Reagan kako bismo poradili na našim vještinama polijetanja i slijetanja. Instruktor našeg leta bio je John Ackerman, 31, koji je prethodno upravljao mlaznjacima Harrier u marincima. (Sjećate se aviona kojim je Arnold Schwarzenegger letio u filmu 'Istinite laži'?) G. Ackerman sada trenira pilote za Boeingove 757 i 767 modele.

Prvi sam bio kopilot, a John me, stojeći iza pilotske stolice, strpljivo vodio kroz vježbu. Okrenuo sam prekidač na stropnoj konzoli i pomaknuo prekidač naprijed na glavnoj konzoli, zatim slušao kako se turbina vrti i postavlja ventil za gorivo na ''uključeno''. S tim sam upravo pokrenuo dva najmoćnija mlaznica napravljeni motori.

Andy je zatim skrenuo za komandama, usmjeravajući zrakoplov uz plava svjetla rulne staze dok smo se pripremali za polijetanje. Simulator je bio postavljen za noć, izazovnije okruženje koje je naglo povećalo naš osjećaj da letimo pravim 757. 'Taxi u položaj i čekaj', stigle su snimljene upute s tornja. John nas je postrojio, a zatim pregledao procedure polijetanja, koristeći istu malu bilježnicu koju letačke posade koriste za kontrolne liste. Zakrilci su bili postavljeni s polugom na mojoj strani, a John je Andyju rekao koje brzine zraka treba tražiti: ''U našoj konfiguraciji, V1 je 137 čvorova, a nos ćemo rotirati na 140 čvorova. Kako se penjemo na 3000 stopa, naše početno dopuštenje, zakrilci će se uvući brzinom od 188 čvorova, a zatim ćemo trimirati za krstarenje.''

Kad je na mene došao red da isprobam polijetanje, spremalo se ugodno iznenađenje. Uvijek sam se pitao kako se velikim avionima upravlja na tlu. Cessna Skyhawk na kojem letim uglavnom koristi kombinaciju snage i kormila kojim upravljaju noge pilota. Dobro me pripremio.

''Držiš središnju liniju bolje od nekih mojih učenika'', rekao je John dok je letjelica tutnjala brzinom od 80 čvorova.

Nakon strmog uspona, skrenuli smo avion na kurs prema sjeverozapadu, Washington Monument s naše desne strane i P-56, zabranjeno područje oko Bijele kuće, koji se nazirao ispred. Držeći se dalje od zračnog prostora zračne luke Dulles na zapadu, počeli smo kružiti. S točke južno od Mount Vernona, doma Georgea Washingtona na rijeci Potomac, John nas je, u ulozi tornja, vodio do instrumenta koji je slijetao na pistu 01, promatrajući našu brzinu i poziciju na ekranu elektroničkog upravitelja leta.

Dok se programi letenja poput Flight Simulatora ne mogu usporediti s osjećajem sjedenja unutar kokpita Uniteda, pogled na tlo iz simulatora se poklapa. Sposobnost programa da oponaša nagib i skretanje stvarnog leta je nevjerojatna, toliko stvarna da kada smo se hrabro približili međunarodnoj zračnoj luci San Francisco na United simulatoru, sve nam je izgledalo vrlo poznato. 'Hej', rekao sam Andyju, 'mi smo ovo već radili.'

No, tu je usporedba s video igrama završila. Za mene, sada su nevine nevine, iako bučne, radosti arkadnih borbenih igara nestale. Pružaju premalo uzbuđenja. I Flight Simulator, stalni prijatelj tisućama stolnih Walter Mittys: dobar si, ali malo previše pitom. United simulator je uništio ta jednostavna zadovoljstva.

Večernji let kući iz Denvera jednostavno se nije činio istim. Sjedeći na svom mjestu, dok su ulična rasvjeta i zgrade prolazile ispod, znao sam da idemo prema pisti 36 u Dullesu. Ali u mislima sam spuštao uglađeni mlaz na 134 čvora i gurao jaram.